Imagine uma sala de controle, telas projetando o mapa do Sistema Solar e equipes internacionais acompanhando, em tempo real, a aproximação de um objeto vindo de outra estrela.

Não é ficção científica. É o protocolo real de defesa planetária sendo acionado para acompanhar o cometa 3I/ATLAS, um visitante interestelar que foi descoberto em Julho deste ano.

A partir de 27 de novembro, a Rede Internacional de Alerta de Asteroides (IAWN), ligada às Nações Unidas, iniciou dois meses de observação contínua do cometa.

O objetivo não é conter uma ameaça, mas testar, de forma coordenada, como o planeta reage quando algo desconhecido aparece cruzando o Sistema Solar.

A campanha reúne cientistas de vários países para acompanhar, durante dois meses, a passagem do objeto pelo Sistema Solar.

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O terceiro visitante interestelar

O cometa foi detectado em 1º de julho por telescópios do sistema ATLAS no Chile, Havaí e África do Sul. Com trajetória aberta e velocidade típica de objetos vindos do espaço interestelar, o 3I/ATLAS se tornou o terceiro objeto desse tipo já registrado, depois de ʻOumuamua (2017) e 2I/Borisov (2019).

A ONU afirma que não há risco de impacto com a Terra. O objetivo é científico: usar o cometa para testar, em tempo real, protocolos globais de vigilância espacial.

Como sua visibilidade será longa, ele permite um treinamento completo dos sistemas de rastreio.

Esta é a oitava simulação internacional da IAWN desde 2017. Esses exercícios aperfeiçoam a capacidade de localizar e medir objetos difusos, como cometas, que exigem técnicas distintas das aplicadas a asteroides.

Esclarecimento da NASA

A operação ganhou visibilidade depois que a NASA precisou encerrar rumores de internet que afirmavam que o 3I/ATLAS seria uma nave alienígena.

A agência divulgou imagens de três missões em Marte mostrando que o objeto possui coma, núcleo e cauda típicos de um cometa.

“Queremos muito encontrar sinais de vida no universo… mas o 3I/ATLAS é um cometa”, afirmou Amit Kshatriya, diretor da NASA.

Mesmo com a confirmação oficial, parte da comunidade acadêmica segue analisando detalhes da estrutura do cometa.

O professor Avi Loeb, de Harvard, divulgou novas imagens feitas por astrônomos amadores entre 22 e 24 de novembro. Elas mostram uma coma verde brilhante e uma anti-cauda, feixe de poeira apontado em direção ao Sol.